須坂

1996年5月20日
◆曇天…。暑くはないが、重たげな雲が一面に空を覆う。こんな日は気分も滅入りがちだが、こんな日を選んでしまったこちらにも責任はある。ま、汗だくの酷暑よりはまし、と自分を慰めるしかない。長野電鉄の電車で長野県須坂市に着いたのは、そんな初夏のある日の昼前だった。
　駅前は、こざっぱりした地方都市といった趣。さっそくガイドセンターで市内の地図を手に入れ、ついでに美味いソバ屋を教えてもらう。やはり信州と来れば、おらがソバだ。腹も減った。勇躍、紹介されたソバ屋を探り当て、もりソバを注文し食う。これが死ぬほど美味かったら感涙するところだが、特にどうと言うこともないので拍子抜け。まあ、とりあえず近くの店を教えてくれた、と言うことか。地元の人にとって、ソバとはそんなものなのだろう…。
　写真屋でフィルムを購入し、「蔵の町並み」と名付けられた道を歩き始める。ここ須坂は、信州の商都として栄えた歴史の町だという。

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◆かつてまゆの集積地として、製糸業で栄えた須坂。旧街道沿いには、まゆ蔵らしい土蔵や蔵造りの店などがずらりと建ち並ぶ。まるで町中に色んな種類の蔵を、思い切りぶちまけたような感じだ。

◆古いが堂々として見事な家が多いのもこの町の特色。
　入口から垣間見たとある民家の中庭には、見事な枝ぶりの松が…。内部はさぞ広く、豊かな生活空間が広がっていることだろう。かつての栄華の時代の残り香が、ゆらり漂うような陰影の色。

◆一万石の小さな城下町だった須坂が、養蚕・製糸業で大きく栄えたのは、江戸末期から明治・大正にかけてのこと。産業道路だったという旧街道を歩くと、当時の繁栄の様を彷彿とさせる風景に至るところで出会う。

◆旧料亭だった「大光楼」。明治時代の物だという看板には、なぜか長野日日新聞社の名が刻まれている。その昔、お大尽たちが札ビラを切ったに違いない建物も、今は古びたアパートか？　それにしても、立派すぎる破風だ。

◆たどり着いたのは、須坂藩御用達だったという田中本家。北信濃随一の「豪商の館」だが、いまはミュージアムとして一般公開中。しかし、この城のように広大な屋敷は、庭も建物も調度品もけた外れに豪華。いや～、たまげた驚いた。

◆至るところ魅力的なランドマークに出会う町、須坂。カメラのフィルムも、あっという間に無くなりそうだ。
　通りの角に立つこの頑丈そうな蔵は、まるで城の櫓（やぐら）のよう。漆喰がはげ落ちたのか、なかなか渋いたたずまいだ。珍しいのは“ぼたもち石”と言う、丸石を使った石垣の造り方。寸分の隙間もない、見事な組み合わせが憎い。

　足がすり減るほど歩き回り、すっかり疲労困憊。須坂駅に戻ってきたのは、午後３時頃のことだった。けっこう広い市街（まち）なのだ、ここは。
　豪華な蔵や建物を、惜しげもなく見せてくれる須坂。かつての繁栄を失ったはずなのに、寂れた風情がないのは何故だろう。どこか全体、おっとりした大人のような風格をさえ感じさせる。それはきっとこの町の人々が、生活の中で古い家々と共に生き、それらを大切に扱っているからに違いない…。
　この後、長野電鉄で長野へ向かい、そこから特急「あさま28号」で上野へ。土産はキオスクで買ったソバだけ（やっぱりソバか！）。最後まで晴れることのなかった空が、車窓の向こうをゆっくりと流れて行った。